McEwen est un autodidacte venu à la peinture par la poésie. De formation, il est pharmacien. Il a été fortement influencé par Borduas et les Automatistes avec qui il rompra néanmoins dès 1955. Son premier voyage en France le mets en contact avec les oeuvres de Jean-Paul Riopelle ainsi que celles des américains Sam Francis et Jackson Pollock qui marqueront sa propre production. Dès 1956, il est membre-fondateur de l'Association des Artistes Non-figuratifs de Montréal. Dès la fin des années '50, il connaît de plus en plus de succès: exposition à Toronto chez Walter Moos, à New-York chez Martha Jackson (en compagnie de Tapies, Kline, Sam Francis, Jackson Pollock et Borduas). À partir de ce moment, sa carrière est lancée et il sera représenté par les meilleures galeries du continent et ses oeuvres seront acquises par différents musées d'importance: Museum of Modern Arts de New-York, Galerie Nationale du Canada, Musée des Beaux-Arts de Montréal, etc...
Tout au long de sa carrière, il a privilégié la peinture (huile et acrylique) ainsi que l'aquarelle. Il est venu à la gravure sur le tard mais la réveacute;lation de ce médium l'a enchanté. «Jardin de pierres vaste I» est la première eau-forte de l'artiste et fait partie d'une suite de quatres gravures.
La liste des collections publiques et privées qui possèdent des oeuvres de Jean McEwen serait trop longue à énumérer. Les prix, bourses et autres manifestations de reconnaissance de son oeuvre sont également nombreuses. Une bibliographie des articles et publications sur l'artiste est disponible au Musée des Beaux-Arts de Montréal.